캐즘-기술력 한계 겹치며 경영난
EU 배터리 산업 육성 기조 타격
전기차 韓中日 의존 심화 가능성

유럽 최대 전기차 배터리 기업인 스웨덴 노스볼트가 현지에서 파산 신청을 했다. 지난해 11월 미국에서 파산 절차에 돌입하고 신규 자금 조달 등 경영난을 극복하기 위한 방안을 모색했지만 결국 해법을 찾지 못하고 본사가 있는 스웨덴에서도 파산에 이른 것이다.

노스볼트, 미국 이어 유럽에서도 파산

12일(현지 시각) 폴리티코 유럽판 등 현지 언론에 따르면 노스볼트는 자사 홈페이지를 통해 회사의 미래를 위해 가능한 모든 수단을 찾으려 노력했지만, 노스볼트 이사회는 파산 신청을 하기로 했다고 밝혔다. 노스볼트는 "최근 몇 달간 자본 비용 상승과 지정학적 불안정, 시장 수요 변화 등 여러 어려움을 겪었다"며 "이 과정에서 잠재적 파트너 및 투자자의 관심을 끌기도 했지만, 궁극적으로 미래를 위해 필요한 계약을 체결하지 못했다"고 전했다.

노스볼트는 테슬라 전 임원 2명이 한국, 중국, 일본 등 동아시아 3국에 대한 배터리 의존도를 낮추겠다며 2015년 설립했다. 스웨덴뿐 아니라 전체 유럽연합(EU) 완성차 업체들의 지지를 받으며 일약 글로벌 배터리 업계의 주요 플레이어로 떠올랐지만 기술력 한계와 전기차 캐즘(수요 정체) 등 악재가 겹치며 경영난을 겪었다. 지난해 11월 미국에서 파산보호를 신청할 당시 노스볼트의 현금 자산은 3,000만 달러였던 반면에 부채는 58억4,000만 달러에 달했다.

노스볼트의 파산은 캐나다, 특히 퀘벡의 지역 경제에 심각한 영향을 미칠 것으로 예상된다. 퀘벡 정부와 캐나다 정부는 노스볼트와 함께 몬트리올 지역에 70억 달러(약 10조원) 규모의 거대한 배터리 셀 공장을 건설할 계획이었다. 이 프로젝트는 퀘벡 역사상 최대 규모의 민간 투자로, 퀘벡을 전기차 배터리 생산 및 개발의 글로벌 허브로 만들겠다는 프랑수아 레고 총리의 야심 찬 계획의 핵심이었다. 하지만 노스볼트의 파산으로 인해 퀘벡 공장 건설은 중단됐고 프로젝트의 미래는 불투명해졌다.

유럽 자동차 산업에 큰 타격 있을 듯

이번 파산은 특히 유럽 자동차 산업에 큰 타격을 줄 것으로 예상된다. 파이낸셜타임스(FT)는 노스볼트의 파산에 대해 "폴크스바겐과 골드만삭스, 블랙록 등 다수의 투자자가 현재까지 150억 달러(약 21조8,000억원)에 이르는 자금을 댔지만, 이마저도 역부족이었다"며 "유럽은 그동안 CATL, BYD 등 중국 배터리 제조사에 대한 의존도를 줄이기 위해 노스볼트에 큰 기대를 걸어왔지만 전기차 시장에서 뚜렷한 성과를 내지 못했다"고 분석했다. 그러면서 "노스볼트의 파산은 유럽 배터리 산업의 경쟁력 약화를 의미한다"고 지적했다.

노스볼트 투자자들은 스웨덴 정부와 EU가 노스볼트에 충분한 지원을 제공하지 않아 파산 사태의 배경이 됐다고 비판한다. 중국 정부가 CATL과 같은 자국 기업 육성에 막대한 지원을 통해 성과를 낸 반면 유럽의 정책적 지원 규모는 턱없이 부족했다는 것이다. FT에 따르면 파산 다음 날인 13일 톰 존스턴 노스볼트 임시 이사회 의장은 EU에 자체 배터리 공급망 구축을 위한 투자를 요청했다. 그는 FT와의 인터뷰에서 "유럽 정치인들이 중국, 한국 등 아시아 배터리 제조사에 의존을 낮추는 데 많은 비용과 고통이 따른다는 점을 깨달아야 한다"고 말했다.

유럽 배터리 업계에서는 노스볼트 파산을 계기로 중국 배터리 기업의 유럽 내 생산설비 확보에 더 속도가 붙을 수 있다는 우려가 나온다. CATL은 2023년에 독일 공장의 가동을 시작했고 올해는 연간 생산능력 100GWh의 헝가리 공장이 가동을 시작할 예정이다. 이와 함께 스페인에서 스텔란티스와 합작공장을 운영하고 있으며 최근에는 네 번째 배터리 공장 설립 계획을 공식화했다. 이 외에도 엔비전AESC, 귀시안하이테그, CALB, SVOLT 등 중국의 배터리 제조업체들이 스페인, 독일, 포르투갈 등에 공장을 운영하거나 설립할 계획이다.

올해도 전기차 캐즘 속에 中 기업 수혜 이어질 듯

올해도 노스볼프의 파산을 이끌었던 캐즘이 심화하는 가운데 중국의 전기차와 배터리 업체들은 자국 정부의 꾸준한 지원에 힘입어 영향력을 더욱 넓혀갈 것으로 예상된다. 지난해 전 세계 자동차 판매량 증가율은 1.7%에 그친 것으로 집계됐다. 판매량은 8810만 대 안팎으로 코로나19 사태 이전인 2019년 수준을 5년 연속으로 밑돌았다. 특히 유럽 시장에서 판매 부진이 가장 뚜렷하게 나타나고 있다. 중국 판매량 증가율은 4.5%로 전 세계에서 가장 빠른 회복세를 나타냈다.

올해 글로벌 자동차 판매 증가율은 1.6%로 지난해 수준을 밑돌 것으로 예상됐다. 유럽과 중국, 미국의 증가율이 모두 1%대에 그칠 수 있다는 전망이 이어졌다. ING는 올해 1월 발표한 보고서에서 "글로벌 자동차 시장 침체기가 이어지는 가운데 중국이 전기차 분야에서 서방 국가들을 앞서나가고 있다"며 "EU가 탄소 감축을 위해 내연기관차 판매 규제를 지속하면서 전체 시장 성장에 악영향을 미치고 있다"고 분석했다.

전기차 판매량도 유럽과 미국의 지원 정책 축소에 영향을 받아 약세를 보일 가능성이 크다는 예측이 나왔다. 지난해부터 본격화된 전기차 캐즘 현상이 올해도 지속될 것이라는 의미다. ING는 전기차 시장에서 지리자동차와 BYD, CATL 등 중국 업체의 영향력이 갈수록 커질 수 있다는 전망도 내놓았다. 중국이 전 세계 배터리 생산량의 85%를 차지하는 등 공급망 주도권을 확보하고 있어 유럽을 비롯한 지역이 중국에 더욱 의존을 높일 수밖에 없기 때문이다.