美 원전 시장에 줄줄이 뛰어드는 주요국들
트럼프 행정부, '원전 부활'에 총력 기울여
"韓 원전 수출 모델 한계 명확" 일각선 우려도

한국전력과 한국수력원자력 등 원전 '팀 코리아'가 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘원전 르네상스’ 계획에 편승한다. 미국이 원전 용량 확대를 공언한 가운데, 시의적절하게 현지 시장에 진출해 원전 건설 수요를 흡수하겠다는 구상이다. 다만 시장에서는 한국형 원전 수출 모델의 한계가 뚜렷한 만큼, 팀 코리아가 미국에서 유의미한 실적을 올리기는 사실상 어려울 것이라는 비관적 전망이 제기된다.

'원전 수출 격전지' 된 美

29일 원전업계에 따르면 영국 파이낸셜타임스(FT)는 27일(이하 현지시각) 한전이 미국 원전 시장 진출을 검토하고 있다고 보도했다. 한전이 직접 사업에 참여하거나, 한전의 원전 사업 자회사인 한수원이 함께할 수 있다는 전언이다. 이어 FT는 이탈리아·프랑스 소형 모듈형 원자로 회사인 뉴클레오’ 캔두 원자로의 원천 기술을 보유한 캐나다 캔두에너지의 모회사 앳킨스레알리스 등도 미국 진출을 추진 중이라고 부연했다.

영국도 최근 미국과 원전 협력 강화 방안에 대해 논의했다. 트럼프 대통령은 28일 영국 스코틀랜드 텐버리 리조트에서 키어 스타머 영국 총리를 만난 뒤 "에너지, 특히 원자력 분야에서 완전히 새로운 변화가 일어나고 있다는 점에 관해 이야기했다"면서 "(스타머) 총리도 이 문제를 매우 중요하게 여기고 있다"고 말했다. 이어 "영국에 롤스로이스 원자력 발전소가 있다는 것은 알고 있다"며 "롤스로이스는 훌륭한 브랜드며, 더 작은 발전소들(소형모듈원자로, SMR)도 운영하고 있다"고 짚었다. 현재 롤스로이스는 영국 정부 지원을 바탕으로 SMR 개발을 주도 중이다.

그러면서 그는 "작은 발전소는 쉽게, 안전하게 건설할 수 있고, 필요에 따라 발전소를 연결해 운영하는 것도 가능하다"며 SMR에 대한 긍정적 시각을 드러냈다. 이어 "200억 달러(약 28조원) 규모의 발전소를 운영하는 것은 많은 사람들에게 어려운 일이지만, 우리는 그 부분을 연구 중"이라고 덧붙였다. 차후 양국 에너지 분야 협력의 방향을 SMR 중심으로 전환할 수 있다는 뜻을 드러낸 것으로 풀이된다.

트럼프 행정부의 원전 육성 의지

이처럼 각국이 미국 원전 시장 진출을 추진하는 배경에는 트럼프 대통령이 지난 5월 서명한 행정명령이 있다. 해당 행정명령에는 미국의 원전 발전 용량을 현재의 4배로 늘리겠다는 내용이 담겼다. 이를 위해 미국 정부는 2030년까지 1기가와트(GW)급 이상의 대형 원자로 10기를 착공하기로 했다. 미국 에너지부(DOE)는 대형 원전 10기 건설에 약 750억 달러(약 103조원)의 비용이 투입될 것이라고 추산한다.

DOE는 트럼프 대통령의 이 같은 '원전 르네상스' 계획을 뒷받침하기 위해 차세대 원자로 설계 테스트를 가속화하는 시범 사업을 추진 중이다. 국립 연구소 외부에서 세 개의 시험용 원자로를 2026년 7월 4일까지 임계 도달시키겠다는 목표다. DOE는 지난달 관련 사업에 참여할 미국 원자로 기업을 모집하는 공모(RFA)를 발표했으며, 현재 접수된 지원서를 검토 중이다. 앞으로 수개월 내 최소 3개 설계를 선정할 예정이다.

차세대 원자로 시험에 필요한 핵연료 생산 기반 구축도 민간 기업에 맡기기로 했다. 원자로 테스트와 같은 신속 승인 절차를 연료 개발에도 동일 적용한다는 방침이다. DOE는 이를 통해 민간 투자 유치, 규제 간소화, 연방 원자력규제위원회(NRC) 인허가 단축 등 긍정적 효과가 발생할 것이라고 기대하고 있다. 선정 기준은 △기술 성숙도 △연료 생산 계획의 구체성 △재무 건전성 등이며, 참여가 확정된 기업은 건설·운영·해체 비용 전액과 원료 조달을 책임지게 된다.

팀 코리아, 현지서 입지 다질 수 있나

시장은 트럼프 행정부의 원전 르네상스 정책으로 미국 원전 기업 웨스팅하우스가 가장 큰 혜택을 볼 것으로 전망하지만, 일각에서는 현재 역량으로는 웨스팅하우스의 시장 독식이 어려울 수 있다는 분석도 나온다. 웨스팅하우스가 1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 30여 년간 미국 내 원전 건설을 하지 못하며 원전 건설 및 미국 내 공급망 역량이 떨어졌다는 평가를 받고 있기 때문이다. 실제 2006년 일본 도시바에 인수된 웨스팅하우스는 미국 내 ‘VC 서머 2·3호기’와 ‘보글 3·4호기’ 공사에 나섰지만 7년 이상 공사가 지연됐다. 2017년에는 초과 비용 부담을 견디지 못하고 파산 신청을 하기도 했다.

다만 이 같은 '빈틈'을 한국이 파고들 수 있을지는 의문이다. 한국형 원전 수출 모델의 자체적인 한계가 뚜렷하기 때문이다. 지난 체코 두코바니 원전 수주전 도중 벌어졌던 분쟁 사례를 살펴보면 문제점을 명확히 확인할 수 있다. 당시 한국에 원전 기술을 전수한 미국 웨스팅하우스는 팀 코리아가 웨스팅하우스의 지식재산권을 침해했다며 문제를 제기했다. 현시점 한국의 원전 기술력은 미국의 설계 핵심 기술을 이전받아 '개량'한 수준에 그치기 때문이다. 팀 코리아가 자체적인 원전 기술력을 확보하지 못할 경우, 이 같은 문제는 다음 수출 때도 언제든 발생할 수 있다.

입찰 경쟁에서 이기기 위한 무리한 ‘저가 수주’ 정책 역시 문제로 꼽힌다. 수주 단가를 무조건적으로 낮출 경우, 내부 협력사와의 충돌이 잦아지며 사업 전반이 삐걱거릴 위험이 커진다. 실제 팀 코리아의 첫 해외 원전 수주인 아랍에미리트(UAE) 바라카 원전 사업에 협력사로 참여한 한수원은 주계약자인 한국전력과 10억 달러(약 1조4,000억원) 상당의 추가 공사비 지급 분쟁을 벌이고 있다. 한전과 한수원은 지난해 말부터 정산 협상을 벌였지만 이견을 좁히지 못했고, 최근 런던국제중재법원(LCIA)에 중재를 신청한 상태다.